L'enquête du NTSB sur le déraillement d'un train dans l'Ohio indique un roulement de roue surchauffé

Oct 04, 2023

Le déraillement "évitable" et "traumatique" d'un train transportant des produits chimiques dangereux dans l'Ohio peut être attribué à un roulement de roue surchauffé, qui était de 253 degrés plus chaud que la température de l'air, ont déclaré jeudi des responsables du National Transportation Safety Board.

Le NTSB a publié un rapport préliminaire offrant des indices sur ce qui a probablement provoqué l'accident du train de 150 wagons du Norfolk Southern Railway dans l'est de la Palestine, juste à l'ouest de la frontière de l'État de Pennsylvanie, le 3 février.

La présidente du NTSB, Jennifer Homendy, a également annoncé que le conseil tiendra une audience d'enquête sur le terrain dans la région de la Palestine orientale au printemps, en plus de sa réunion plénière habituelle à Washington, DC.

"Nous n'avons généralement pas d'audiences d'investigation [sur le terrain], mais nous pensons que cela sera utile pour obtenir plus d'informations factuelles et obtenir l'adhésion aux changements qui seront nécessaires", a déclaré Homendy dans une interview après une conférence de presse.

"Je pense que la communauté mérite d'entendre certaines des réponses, et l'avoir là-bas leur permettra de voir et d'entendre ce qui se dit", a-t-elle déclaré.

Selon le rapport du NTSB, un détecteur de défauts intégré à la voie ferrée a transmis un message d'alarme à l'équipe du train après avoir enregistré que la température d'un roulement de roue sur le 23e wagon était de 253 degrés Fahrenheit au-dessus de la température ambiante.

Tout ce qui dépasse 170 degrés oblige l'ingénieur à arrêter le train, selon les politiques de Norfolk Southern.

L'ingénieur a appuyé sur les freins, mais avant que le train ne s'arrête complètement, le 23e wagon a déraillé, entraînant d'autres avec lui, et un arrêt d'urgence automatique s'est déclenché.

Après cela, "l'équipage a observé du feu et de la fumée et a informé le répartiteur de Cleveland East d'un éventuel déraillement", indique le rapport.

Les responsables du NTSB ont déclaré qu'il n'y avait aucun signe de défaut de voie ou d'erreur de la part d'un membre de l'équipage à bord du train de 9 300 pieds, qui pesait près de 18 000 tonnes.

"Nous n'avons aucune indication qu'ils aient fait quoi que ce soit de mal", a déclaré Homendy à NBC News. "Nous pensons pour le moment qu'ils ont agi de manière appropriée et n'avons aucune preuve du contraire."

Mais les raisons pour lesquelles le roulement s'est cassé seront un point central de la sonde, a-t-elle déclaré lors de la conférence de presse.

"Vous ne pouvez pas attendre qu'ils échouent", a déclaré Homendy aux journalistes. "Les problèmes doivent être identifiés tôt pour que quelque chose de catastrophique comme celui-ci ne se reproduise pas."

Homendy a également adressé un message aux habitants de la Palestine orientale :"Je suis tellement désolé pour l'événement traumatisant que vous traversez. C'est dévastateur."

Elle a rejeté l'idée que le déraillement était un accident inévitable.

"Je peux vous dire ceci : c'était évitable à 100 %", a-t-elle déclaré. "Nous appelons les choses des accidents. Il n'y a pas d'accident. Chaque événement sur lequel nous enquêtons est évitable. Nous sommes donc de tout cœur avec vous."

Le train Norfolk Southern se dirigeait de Madison, Illinois, à Conway, Pennsylvanie. Le détecteur précédent qu'il avait croisé en cours de route a enregistré une température de 103 degrés au-dessus de la température ambiante, ce que le protocole de Norfolk Southern ne juge pas assez dangereux pour arrêter.

La société a déclaré jeudi dans un communiqué qu'elle coopère avec les enquêteurs et que ses détecteurs "déclenchent une alarme à un seuil de température parmi les plus bas de l'industrie ferroviaire".

"Sous la supervision de la Federal Railroad Administration, la société a inspecté tous les détecteurs en bordure de voie dans la zone de l'incident et a constaté qu'ils fonctionnaient comme prévu", ajoute le communiqué. "Par prudence, Norfolk Southern inspecte maintenant tous les près de 1 000 détecteurs de chaleur en bordure de route de son système - en plus de l'inspection régulière des détecteurs tous les 30 jours."

Le rapport préliminaire décrit également pourquoi Norfolk Southern a choisi de libérer et de brûler un produit chimique, le chlorure de vinyle, quelques jours après le déraillement. La température à l'intérieur d'un wagon-citerne transportant le liquide augmentait, selon le rapport, ce qui suggérait que le produit chimique subissait une réaction qui augmentait le risque d'explosion.

Au total, le train transportait 115 580 gallons de chlorure de vinyle, un cancérigène hautement inflammable utilisé pour produire du chlorure de polyvinyle pour les matériaux d'emballage et d'autres produits.

Lors du rejet contrôlé, les intervenants ont creusé des fossés pour contenir le liquide pendant qu'il se vaporisait et brûlait.

La Palestine orientale est saisie par la peur et l'anxiété depuis le déraillement et l'incendie qui a suivi. Les responsables de l'État de l'Ohio ont signalé plusieurs milliers de poissons morts dans les ruisseaux à proximité. Certains résidents ont poursuivi Norfolk Southern.

L'enquête complète du NTSB, qui devrait durer de 12 à 18 mois, "se concentrera sur l'essieu monté et le roulement ; la conception des wagons-citernes et les dommages causés par le déraillement ; un examen de l'intervention en cas d'accident, y compris la ventilation et la combustion du chlorure de vinyle ; la conception et l'entretien des wagons procédures et pratiques ; l'utilisation en Nouvelle-Écosse [Norfolk Southern] de détecteurs de défauts en bordure de voie ; et les pratiques d'inspection des wagons en Nouvelle-Écosse", indique son rapport préliminaire.

Un syndicat représentant les cheminots a déclaré mercredi que, de son point de vue, Norfolk Southern a donné la priorité à la vitesse – par un système appelé «railroading programmé de précision» qui vise à maintenir les trains en mouvement – ​​à la sécurité.

"D'une manière ou d'une autre, 'Nous avons essayé de vous avertir', cela ne suffit pas", a déclaré le Transportation Communications Union dans un communiqué.

"Les chemins de fer s'appuient également de plus en plus sur des détecteurs automatisés en bordure de voie pour remplacer - plutôt que compléter - les inspections humaines", poursuit le communiqué. "Les chemins de fer ont demandé dérogation après dérogation pour permettre aux inspections en personne de remplacer les détecteurs de température automatisés."

Mardi, l'Agence de protection de l'environnement a ordonné à la compagnie ferroviaire d'identifier et de nettoyer les sols et l'eau contaminés. Mercredi, Norfolk Southern a déclaré qu'il supprimerait temporairement les pistes et creuserait le sol en dessous, plutôt que de simplement assainir le sol, comme il l'avait initialement prévu.

Le gouverneur de Pennsylvanie, Josh Shapiro, a déclaré que son bureau avait fait une saisine pénale concernant le déraillement, tandis que des responsables de l'Ohio ont signalé qu'ils pourraient également intenter une action en justice contre l'entreprise.

Norfolk Southern a constamment souligné l'étendue de ses efforts de nettoyage, ainsi que le financement qu'il a engagé dans la région de la Palestine orientale, y compris 3,4 millions de dollars d'aide financière pour les familles locales et un fonds d'assistance communautaire de 1 million de dollars.

Mais la militante écologiste Erin Brockovich a déclaré qu'il pourrait s'écouler de nombreuses années avant que le plein impact du déraillement ne se fasse sentir.

"Ne signez rien de Norfolk Southern Railroad. Ce ne sont pas vos amis", a déclaré Brockovich à MSNBC jeudi depuis la Palestine orientale. "Nous pouvons considérer qu'en ce moment l'eau municipale est sûre. Mais ce ne sera pas ainsi demain. Ces produits chimiques vont s'atténuer dans le système pendant des décennies."

David K. Li est journaliste de dernière minute pour NBC News Digital.

Tom Costello est un correspondant de NBC News basé à Washington, DC

Tim Stelloh est un journaliste de dernière minute pour NBC News Digital.