Comment la NFL a réussi le premier régulier international

Jun 21, 2023

Bien avant que la NFL n'organise des matchs de saison régulière en dehors des États-Unis, elle a plongé ses orteils dans les eaux internationales dans ce qu'elle a appelé "The American Bowl".

De 1986 à 2005, la ligue a disputé 40 matchs de pré-saison sous la bannière American Bowl, avec des affrontements aussi proches que Montréal et Mexico et aussi loin que Tokyo et Londres. Ces matchs n'avaient pas d'importance dans le classement, mais ils signifiaient beaucoup pour une ligue qui essayait d'étendre sa portée mondiale.

Après toutes ces expérimentations, la NFL a décidé en 2005 d'arrêter de patauger dans les eaux peu profondes et de plonger tête première dans les jeux internationaux. C'est ainsi que les Cardinals de l'Arizona ont accueilli les 49ers de San Francisco à Mexico, le premier match de saison régulière de la NFL non disputé aux États-Unis.

Les Cardinals ont battu les Niners 31-14 le 2 octobre 2005 à l'Estadio Azteca. Avec 103 467 fans, il a établi le record d'assistance pour un match de saison régulière qui a duré près de quatre saisons. Le match lui-même n'a pas été particulièrement mémorable pour ce qui s'est passé sur le terrain, mais il a toujours beaucoup d'importance dans ce que cela signifiait pour la ligue.

Pour preuve, ne cherchez pas plus loin que le match de lundi soir (20h15 HE, ESPN), où les Cardinals et les 49ers se rencontreront au même endroit où ils ont ouvert la porte internationale de la saison régulière plus de 17 ans plus tôt. Au cours de cette période, la ligue a disputé 43 matchs de saison régulière en dehors des États-Unis.

Bien sûr, la première incursion internationale de la NFL en saison régulière ne s'est pas déroulée sans obstacles. Qu'il s'agisse de joueurs cherchant à obtenir un passeport pour la première fois, de longues réunions avec la Drug Enforcement Administration ou de concerts bruyants à l'extérieur des hôtels de l'équipe la veille du match, il y avait de nombreux obstacles à la fois prévisibles et imprévisibles.

Voici l'histoire de la naissance du premier match international de saison régulière de la NFL, racontée par ceux qui l'ont organisé, joué et entraîné :

WILL WILSON, ANCIEN DIRECTEUR, NFL MEXIQUE : J'étais à l'origine à Francfort avec la [franchise NFL Europe] Galaxy et je me suis retrouvé à Édimbourg, j'y suis resté sept ans et les trois dernières années, j'ai dirigé l'équipe. Dans le cadre de NFL International, l'opportunité s'est présentée pour moi de diriger l'entreprise au Mexique. Mon patron de l'époque m'a mis ça dans l'assiette, probablement parce que j'y vivais auparavant, alors ils ont supposé que je pourrais y aller et comprendre. Ma femme est australienne, nous nous sommes rencontrés à Edimbourg, et pour nous c'était -- pourquoi pas ? Nous n'avions pas d'enfants à l'époque, nous nous sommes mariés récemment, nous vivions tous les deux dans des pays différents de celui d'où nous venions, nous avons donc déménagé au Mexique en 2000, et j'ai commencé à diriger l'entreprise à ce moment-là.

GERALDINE GONZALEZ, ANCIENNE RESPONSABLE DES RP ET DES COMMUNICATIONS, NFL MÉXICO : Il y avait une équipe qui s'appelait les Scottish Claymores, et Will Wilson y travaillait. Il avait un lien avec le Mexique, car il avait passé une partie de son adolescence à étudier ici. Son père à l'époque était cadre dans une entreprise internationale très importante, donc Will connaissait déjà un peu nos habitudes, ce qui nous plaisait.

WILSON : Les matchs de l'American Bowl au Mexique ont été un succès, [mais] nous commencions à les voir en difficulté sur d'autres marchés. Ils commençaient à s'estomper un peu et on avait l'impression que le modèle se fatiguait ou avait besoin de quelque chose de nouveau. Et que les fans en voulaient plus – ils recherchaient plus qu'un match de pré-saison sur les marchés internationaux. Je pense que c'était probablement 15 ou 20 ans de matchs de l'American Bowl avant d'arriver au match de la saison régulière [à Mexico]. C'était toujours une de ces idées farfelues qui étaient là-bas, je ne me souviens pas du moment exact où c'est vraiment [devenu] quelque chose à creuser. Mais moi et mon personnel avons travaillé avec les responsables de la stratégie à New York et avons commencé à voir à quoi cela ressemblerait, comment cela pourrait fonctionner et quelle serait l'analyse de rentabilisation, ce à quoi nous aurions besoin de penser si nous devions y arriver arriver. C'était certainement dans cette fourchette de 2003 quand ça a commencé à prendre de l'ampleur, et creuser, pour voir comment nous pourrions y arriver.

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GONZALEZ : Chaque fois qu'un match de saison régulière est joué loin du domicile de l'équipe qui devrait l'accueillir, vous perdez ce match et vous perdez des concessions, de l'argent pour le stationnement, tout, des ventes de nourriture, tout des ventes de marchandises. On dit que vous « perdez », parce que vous n'êtes pas chez vous. Et c'est pourquoi il était indispensable de trouver comment transférer tout cela vers un marché différent, car bien que le Mexique soit un marché de grande consommation, c'est un marché différent.

WILSON : Le premier grand défi consistait simplement à mettre tout le monde d'accord pour le faire. Je me souviens d'avoir eu un appel avec des stratèges à New York et mon patron à New York, nous avions fait tout ce travail sur la façon dont nous allions réussir et ce que cela prendrait. Et je me souviens avoir dit : 'Si nous ne le faisons pas, nous allons le regretter pour toujours.' Quelque chose à cet effet. Nous sommes à ce stade, appuyons sur la gâchette et allons-y. C'était le premier obstacle. Faire tout le travail pour que les gens soient à l'aise d'appuyer sur la gâchette. C'était là où étaient mes efforts. Après cela, c'était 'quelles équipes et comment pouvons-nous comprendre cela?' Une équipe devait perdre un match à domicile, et c'était à ce moment-là, du jamais vu.

GONZALEZ : Ensuite, il a été présenté et discuté lors de certaines réunions de propriétaires qui ont lieu chaque année. À cette époque, les 49ers et les cardinaux étaient de mauvaise humeur. Les Cardinals sont l'une des équipes les plus anciennes de la ligue et en raison de leur proximité géographique, en raison de tout ce qui se passait, de la présence de joueurs mexicains dans la ligue de développement, ainsi que de ceux qui avaient été dans la NFL Europe -- y compris Rolando Cantú, qui avait déjà fait partie de l'équipe d'entraînement de l'Arizona, une opportunité s'y est présentée.

ROLANDO CANTU, CARDINALS OFFENSIVE LINEMAN (2004-06) ET ORIGINAIRE DE MONTERREY, MEXIQUE : J'étais dans l'équipe d'entraînement en 2004, j'ai été viré et ils m'ont à nouveau signé. Le calendrier pour 2005 a alors été publié, et je me souviens très bien que j'avais eu un excellent camp d'entraînement cette année-là et ils m'avaient dit que j'allais très bien. J'ai excellemment réussi. Lorsque les listes finales de 53 joueurs ont été annoncées, ils m'ont coupé mais m'ont dit qu'ils me réintégreraient dans l'équipe d'entraînement. J'ai eu la chance d'être dans le match au Mexique et de faire mes débuts là-bas. Je n'ai pas [joué], mais j'ai eu la chance d'être là.

WILSON : Je donne beaucoup de crédit aux Cardinals pour avoir relevé le défi et l'avoir fait. Les gens de la ligue à New York ont ​​​​vraiment dû faire l'effort de déterminer à quelle équipe et à qui parler en ce qui concerne les groupes de propriété. Des éléments logistiques sont également entrés en jeu, comme les fuseaux horaires, les voyages - jusqu'où vont-ils devoir voyager - c'est pourquoi je pense que le Mexique était un pays si attrayant, cela n'aurait pas dû être un grand voyage. Relativement facile du point de vue du fuseau horaire. Une grande partie de cela est entrée dans le calcul, et à l'époque, les [Cardinals] avaient l'impression qu'ils seraient prêts à abandonner un match à domicile tant qu'il était économiquement logique pour eux de venir jouer. Géographiquement, ils sont assez proches.

MIKE NOLAN, ENTRAÎNEUR DES 49ERS (2005-08) : Je me souviens que nous avions une réunion, [propriétaire de l'équipe] John York et moi à la réunion. Il a dit: "Voulez-vous jouer à Mexico ou voulez-vous jouer au match du Temple de la renommée?" Et j'ai dit ... Je ne veux vraiment pas un match supplémentaire dans la pré-saison ma première année. Je préférerais simplement jouer le match de la saison à Mexico. Et j'ai aussi pensé du point de vue des fans, les 49ers ont beaucoup de fans là-bas. Je ne savais pas à l'époque contre qui nous affronterions, mais nous avons fini par affronter l'Arizona. C'est comme ça que je me souviens que ça a commencé.

BERTRAND BERRY, FIN DÉFENSIVE DES CARDINAUX (2004-09) : La première chose dont je me souviens, c'est que beaucoup de nos gars n'avaient pas de passeport. Donc, tout d'abord, c'était quelque chose que j'ai trouvé très intéressant. Avec tous les joueurs que nous avions dans l'équipe, il y avait une longue file d'attente pour obtenir des passeports et je me souviens juste d'avoir pensé: 'Mec, nous n'étions allés nulle part. Nous n'avions rien fait d'autre que jouer au football toute notre vie.

GONZALEZ : Le 2 octobre, date à laquelle le match devait avoir lieu, est une date qu'au Mexique nous devons prendre avec beaucoup de respect, en raison des événements historiques (massacre de Tlatelolco) dont nous sommes bien conscients ici, mais que nous dû faire comprendre à nos collègues des États-Unis. Oui, le pour et le contre ont été pesés, mais il a été décidé qu'il fallait aller de l'avant car il fallait accepter d'offrir un spectacle et une raison de s'amuser. Ainsi, plutôt que de nous concentrer sur la question moins favorable en raison de la signification de la date, nous avons choisi de proposer une alternative et de dire : "Aujourd'hui, le 2 octobre, il y a aussi des raisons de célébrer".

BAIE : J'ai juste eu un bon pressentiment à propos de tout ça. Je ne faisais pas partie de ces gars qui appréhendaient cela. J'étais excité. J'ai toujours aimé faire des choses que personne n'avait jamais faites. Donc pour moi, c'était: 'Hé, vas-y. Allons briller au Mexique. Allons ramener avec nous des fans des Cardinals de l'autre côté de la frontière.

NEIL RACKERS, LE COUP DU CARDINAL (2003-09) : Je pensais que c'était plutôt cool. J'étais un peu nerveux à propos de l'environnement et de ce à quoi m'attendre, en ce qui concerne le jeu. Mais encore une fois, en grandissant en tant que joueur de football, j'étais vraiment excité de pouvoir jouer sur un terrain de football professionnel.

BAIE : Il y avait certainement une certaine appréhension et est-ce la bonne chose à faire et pourquoi faisons-nous cela maintenant et pourquoi n'était-ce pas un match de pré-saison ? Je veux dire, il y avait beaucoup de conversation.

NOLAN : Quand j'ai obtenu le poste de Niner pour la première fois, lors de mon premier match de pré-saison, un joueur est mort dans le vestiaire. Cette première année n'était pas seulement une année de transition pour une mauvaise équipe de football, nous avions le premier choix au repêchage. .... Donc, au bout d'un moment, vous vous mettez la tête en l'air lorsque vous voyagez à Mexico. Je pense, OK, nous faisons beaucoup de choses pour la première fois cette saison et alors qu'est-ce qui va se passer ensuite ? Je me souviens m'être dit : 'Mon Dieu, j'ai mordu beaucoup plus que je ne peux mâcher.'

La semaine de préparation menant au match Cardinals / 49ers à l'Estadio Azteca n'a pas été la même pour les deux organisations, qui ont dû faire face à de nouveaux protocoles de sécurité, à des circonstances inhabituelles autour de l'emplacement des hôtels et à un autre élément que certains joueurs et le personnel n'avaient pas pris en compte. -- l'altitude, avec Mexico à plus de 7 200 pieds au-dessus du niveau de la mer.

NOLAN : Nos gens ont fait un voyage avant. Comme n'importe qui le ferait, vous envoyez tout l'équipage, ils partent pour quatre ou cinq jours, je parle de mois à l'avance. Et puis ils le planifient. Mais en tant qu'entraîneur, tout ce dont je me souviens quand nous sommes arrivés là-bas, c'était assez intéressant. L'avion arrive, nous roulons et il y a des soldats armés tout autour de l'avion. Même lorsque nous roulions dans la dernière partie du taxi, ils avaient tous des armes automatiques.

BAIE : Ils nous ont dit de laisser les bijoux, les alliances, tout ce qui avait de la valeur à la maison parce qu'à l'époque ils avaient beaucoup d'enlèvements et que ce n'était pas une période très sûre à Mexico. Donc, en gros, notre rayon était notre hôtel et celui à côté de nous. C'était à peu près tout. Oui, nous ne pouvions aller nulle part sans une sorte de partenaire ou une sorte de supervision. Vous n'allez tout simplement pas pouvoir quitter l'hôtel pour une raison quelconque.

NOLAN : Fondamentalement, leur armée protège l'avion. Et donc ça m'a fait me sentir en sécurité. Et nous descendons de l'avion et nous sommes escortés dans ces bus, puis nous avons cette escorte qui nous conduit à l'hôtel. Dès que nous arrivons à l'hôtel, tout le monde est en file indienne dans cette grande salle. Toute l'équipe s'assied et la DEA procède à nous dire ce que nous pouvons et ne pouvons pas faire.

GONZALEZ : À New York, [la NFL a] une équipe de sécurité qui travaille en collaboration avec les équipes de sécurité locales. Et nous avions une équipe de sécurité du Mexique et ils connaissaient déjà les grandes agences de renseignement comme la CIA ou le FBI, dont ils connaissaient déjà les codes et les protocoles.

RACKERS : Ils voulaient juste que nous nous assurions de rester dans le même pâté de maisons que nos hôtels, des trucs comme ça. L'uniforme de la police est très différent au Mexique qu'aux États-Unis. C'était un peu intimidant mais à part ça, nous n'étions pas trop inquiets. La sécurité de la NFL s'est en quelque sorte occupée de nous pendant que nous étions là-bas.

GONZALEZ : Un projet de cette envergure prend pratiquement un an à monter, et nous avons dû le sortir en huit mois. Les deux dernières semaines, nous n'avons eu en moyenne que trois heures de sommeil, mais c'est à ce moment-là que nous avons finalisé la coordination avec l'équipe de sécurité locale, avec l'équipe de sécurité venue des États-Unis ou la sécurité privée de certaines célébrités.

CANTU : Je me souviens très bien de cette semaine. J'ai rencontré [le groupe lauréat d'un Grammy Award] Los Tigres del Norte à l'hôtel Intercontinental. Je donnais une conférence de presse et ils ont pensé que j'étais un musicien. Ils me dévisageaient, ils étaient dans une section privée, et je devais manger devant eux. Je savais qui ils étaient, mais ils m'ont demandé qui j'étais. J'ai eu la chance de [visiter] toutes les chaînes de télévision au Mexique, jusqu'à celles qui venaient des États-Unis. C'était un emploi du temps très chargé. J'ai fait des événements de relations communautaires, des camps et des cliniques. C'était un blitz médiatique ininterrompu de trois jours. Il s'agissait de promouvoir le jeu, et j'ai dû passer par tout cela. Mais c'était un plaisir et un acte d'amour, de pouvoir parler devant une caméra.

LARRY FITZGERALD, RÉCEPTEUR LARGE DES CARDINAUX (2004-20): Je me souviens juste que Rolando Cantu était le gars le plus populaire de toute la ville.

CLANCY PENDERGAST, COORDINATEUR DÉFENSIF DES CARDINAUX (2004-08) : La plus grande préoccupation au début du jeu était l'altitude. Nous étions préoccupés par cela à cause du niveau de conditionnement et de ce genre de choses. C'était donc très important pour les joueurs, d'entrer dans le jeu, de rester hydraté et des choses que vous faites lorsque vous jouez en altitude.

NOLAN : Une des choses dont je me souviens aussi, c'est qu'il y avait un concert, je ne me souviens plus si c'était les trois nuits ou juste la nuit avant le match, mais ils ont eu cet énorme concert toute la nuit juste devant notre hôtel et je parle comme un grand concert. Je parle d'environ 100 000 personnes ou plus. Et c'était juste à côté de l'hôtel et c'était tellement bruyant, je ne pense pas que quiconque dans l'équipe ait même dormi. ... c'était la pire nuit. Je ne pouvais pas le croire. J'ai pensé, comment aurions-nous pu ne pas être conscients de cela ou quoi que ce soit d'autre. Et j'étais vraiment énervé à l'époque à ce sujet. ... Je vous dis que c'était, vous ne pouviez pas mettre un oreiller sur votre tête et réduire le bruit. C'était si fort.

RACKERS : J'ai vraiment apprécié ça. Notre hôtel avait un très beau parc en face. Beaucoup de gros sponsors étaient partis avec nous, donc étant là si tôt, j'ai pu passer un peu de temps avec beaucoup de sponsors Cardinal. Mais nous étions aussi devant l'endroit où tous les bus de tournée sont arrivés et tout ça, donc c'était vraiment cool de regarder les gens et de voir comment ils fonctionnent là-bas. Je pense qu'il y avait un concert de l'autre côté de la rue qui, apparemment, ils ont tous les dimanches. C'était juste un environnement cool. C'est une communauté très unie, très familiale au Mexique, donc c'est assez amusant de voir comment ils interagissent.

FITZGERALD : [L'altitude était] très, très difficile. Les premiers jours, lorsque vous arrivez au camp d'entraînement de Flagstaff, vous aspirez de l'air. C'était difficile à assimiler, juste en montant les escaliers jusqu'à votre dortoir, vous seriez comme, 'Merde.' C'était difficile pour moi et j'ai ressenti la même chose [à Mexico]. Je me souviens très bien, j'étais colocataire avec [fellow wide receiver] Sean Morey et l'ascenseur était vraiment bloqué, alors j'ai juste pris les escaliers jusqu'au cinquième étage. Je me souviens d'avoir aimé le troisième étage et je me suis dit: "C'était une mauvaise décision de notre part, Sean." Nous aurions dû attendre ce putain d'ascenseur. Je me souviens d'avoir juste soufflé et soufflé. Nous sommes au milieu de la saison, tous les deux jouent receveur large donc nous courons tout le temps. Ce n'est pas comme si nous n'étions pas dans la forme du "top 1% des gens dans le monde", vous savez ? Et toujours en montant ces escaliers, cela vous a fait réaliser que l'altitude n'était pas une blague.

RACKERS : Les gens sont si reconnaissants, si reconnaissants que vous soyez là. C'est ce que j'ai le plus remarqué, c'est qu'ils sont amicaux, excités. La foule au match était assez fascinante parce qu'elle ne savait pas vraiment à qui s'adresser. Ils étaient juste excités que nous soyons là. La grande chose que j'ai toujours remarquée, c'est à quel point les gens vous remercient d'être là et à quel point ils sont reconnaissants que la NFL prenne le temps d'organiser des événements au Mexique.

BAIE : Nous avons eu un début de saison un peu difficile et nous avons donc senti que nous pouvions nous remettre sur les rails contre San Francisco, contre qui nous avions vraiment eu du succès en 2004, puis cette année-là. Donc, nous nous sentions bien dans ce que nous faisions et nos chances d'y aller et de réussir. Et puis, encore une fois, être le premier à faire quelque chose. Je veux dire, j'ai toujours dit, 'Hé, si tu vas être le premier, hé, mets la barre haute.'

Les 49ers et les Cardinals sont entrés dans la semaine 4 de la saison 2005 de la NFL à la recherche d'un élan. Les 49ers étaient assis à 1-2 lors de la première saison de Nolan, avec des appels pour que l'équipe place le quart-arrière partant Tim Rattay (cinq interceptions au cours des deux semaines précédentes) en faveur de la recrue et du choix de repêchage n ° 1 Alex Smith de plus en plus fort. Les Cardinals avaient une fiche de 0-3 et avaient perdu le QB partant Kurt Warner à la suite d'une blessure à l'aine droite la semaine précédente. Pour deux équipes en difficulté, l'apparat autour du match a semblé avoir un effet énergisant.

NOLAN : Certaines des choses que j'ai trouvées plutôt intéressantes étaient qu'il y avait beaucoup de célébrités de Mexico et de leur pays qui étaient au match. C'était une grosse affaire. C'était comme si un Super Bowl serait pour nous, tous les grands noms sont sortis.

GONZALEZ : Lorsque le jour du match est arrivé, nous sortions d'un flux de travail très solide. Il y avait déjà eu un très grand nombre d'événements promotionnels précédents et nous avions déjà enregistré de nombreuses heures de travail. ... Le jour du match, je me suis levé et j'ai dit: "Seigneur, tout ne doit pas bien se passer." J'espérais qu'il ne pleuvrait pas, qu'il n'y aurait pas de problèmes avec l'arrivée des équipes au stade.

BAIE : Le stade était différent parce qu'il y avait le mosh pit [tranchée entourant la surface de jeu] autour de lui, et il y avait des barbelés au-dessus du stade. C'était donc un peu différent. Je n'avais jamais rien vu de tel. ... Aux États-Unis, nous sommes des fans de sport assez intenses, mais le fil de fer barbelé était un niveau différent pour nous.

CANTU : C'est un tel sentiment -- c'est comme un gladiateur entrant dans une arène. Tout le monde savait que j'allais être là, au stade. Ce jour-là, [l'entraîneur des Cardinals] Dennis Green m'a gardé proche de Kurt Warner, qui était inactif ce jour-là. Beaucoup de choses se sont passées ce jour-là. L'équipe nationale de football U-17 disputait la finale de la Coupe du monde. Chaque fois qu'ils marquaient, ils jouaient le but sur l'écran vidéo et les gens applaudissaient. Les joueurs ne comprenaient pas ce qui se passait et en gros, je devais leur traduire ce qui se passait.

LUIS ZENDEJAS, DIRECTEUR DES RELATIONS COMMUNAUTAIRES DES CARDINAUX (2001-19), ANCIEN KICKER DE LA NFL ET ORIGINAIRE DU MICHOACAN, MEXIQUE : Je savais que nous avions plus de 100 000 personnes dans le stade, mais je me suis concentré sur un petit groupe, les enfants de Michoacan. Il n'y avait pas beaucoup d'appareils photo, [mais] l'un des enfants en a apporté un petit et a pris des photos. Mais c'était quelque chose de spécial. Pour moi, le jeu n'était pas si important. Ce qui était important, c'était les gens, les Mexicains, ceux qui étaient là. Quand je retourne à Michoacan, les enfants me montrent les choses qu'ils ont achetées au stade. C'étaient des gosses à l'époque, maintenant ce sont des hommes.

RACKERS : Ils chantaient pour les Niners. Je crois qu'il y a beaucoup de fans des 49ers parce qu'avant le match, ils scandaient en quelque sorte "San Francisco". Mais ensuite, quand [Cardinals safety] Robert Griffith s'est enfui avec le drapeau mexicain, cela a changé assez rapidement.

GONZALEZ : Luis Zendejas, qui à l'époque faisait partie de la structure organisationnelle des cardinaux, et qui avait été botteur et dont les deux frères avaient été botteurs également, a déclaré : "Nous avons besoin d'un élément qui berce vraiment tout le monde et les fait s'identifier à un autre.' Et il a eu une très bonne idée. Il a dit : « J'ai besoin d'un drapeau mexicain. À cette époque, il y avait une personne qui dirigeait l'Estadio Azteca, qui s'appelait Carmelita. Je ne sais pas d'où elle tient le drapeau. Ils sont allés chercher le drapeau et l'ont donné à l'un des joueurs des Cardinals. Et quand il est sorti sur le terrain, cela a abouti à une photo emblématique car il court en agitant le drapeau. Ce fut un moment très émouvant.

ZENDEJAS : Michael Bidwill m'avait demandé ce qu'on pouvait faire, ce qu'on pouvait apporter. Vous devez comprendre que les Cardinals n'étaient pas favorisés dans ce match, ils n'étaient pas non plus les favoris des fans. C'était important de travailler avec la communauté et tout ça, et je leur ai dit de mettre le match U-17 au stade et de sortir avec le drapeau mexicain, parce que c'est le respect que vous allez montrer. J'ai dit : "Ne sortez pas avec un drapeau américain ou quelque chose comme ça." Le propriétaire des 49ers était mécontent de cela, mais c'est une question de respect.

RACKERS : C'était incroyable. Nous ne pouvions même pas vraiment avoir une conversation d'avant-match parce que les gens piétinaient dans les gradins et dans le vestiaire, il y avait en quelque sorte des découpes pour les marches ou le plafond, donc tout le vestiaire tremblait et faisait du bruit, donc nous pouvions ' t entendre, nous ne pouvions pas vraiment entendre quoi que ce soit avant le match. À part le match de championnat NFC en Arizona, c'était le match le plus bruyant auquel j'ai jamais participé.

GONZALEZ : J'ai dû marcher environ 10 fois de la tribune de presse au terrain, et quand j'étais au niveau du terrain et que j'entendais ce cri, c'était vraiment impressionnant. C'est là que j'ai compris que ça avait aussi fait forte impression sur les entraîneurs et les joueurs.

PENDERGAST : C'était vraiment une foule électrique. Il y avait plus de 100 000 personnes là-bas. Ils ont applaudi sans relâche tout au long du match.

WILSON : C'était génial. Il n'y a pas d'autre moyen de le décrire. J'étais allé à l'Estadio Azteca pour de nombreux matchs. J'étais là pour les matchs du Club America [soccer], j'ai été aux matchs des États-Unis contre le Mexique [football de l'équipe nationale masculine], évidemment des matchs de pré-saison de la NFL et à ce match - donc pour moi, ce n'était pas différent en ce qui concerne l'expérience.

Malgré l'enthousiasme pro-Cardinals suscité par le porte-drapeau de Griffith, ce sont les 49ers qui ont pris le départ rapide, marquant des touchés sur un échappé récupéré dans la zone des buts par le secondeur Derek Smith et un retour d'échappé de 78 verges par le demi de coin Derrick Johnson. pour donner à San Francisco une avance de 14-0 au premier quart. Les 49ers ne marqueraient plus, alors que Rattay et l'offensive luttaient pour maintenir les entraînements et laissaient Nolan avec une décision QB difficile. Pendant ce temps, le QB de secours de l'Arizona Josh McCown (32 passes sur 46, 385 verges, 2 touchés) et les larges Anquan Boldin (8 réceptions, 116 verges, 1 touché) et Fitzgerald (7 réceptions, 102 verges, 1 touché) ont déplacé les Cardinals. , bien que ce soit le botteur, Rackers, qui aurait un match en carrière à l'Estadio Azteca, se connectant sur un sommet en carrière de six buts sur le terrain lors de la victoire 31-14.

BAIE : je me souviens des deux premiers disques. Je veux dire, je me souviens que l'attaque a eu deux revirements et nous regardons vers le haut et nous avons perdu 14-0 avant même de toucher le terrain. En défense, on se dit : "Qu'est-ce qu'il se passe ici ? Comme, ce sont les 49ers maintenant. Nous ne sommes pas censés être menés 14-0 par ces gars-là." … Et nous nous regardons tous du côté défensif, comme: "D'accord, je suppose que nous devons gagner ce truc nous-mêmes." Nous sommes donc sortis avec beaucoup plus de concentration et de détermination et, une fois que l'attaque a pu faire ce qu'elle devait faire, et nous avons fait ce que nous avons fait, nous avons passé un très bon moment et je me souviens d'avoir moi-même un très bon match.

NOLAN : C'était une salle comble. Je ne savais pas que lorsqu'ils sifflent, cela veut dire qu'ils veulent que les choses reprennent. Les choses vont lentement, c'est comme un truc de football. Si c'est la vérité et que je suis précis dans ce que je dis, je me souviens que de temps en temps, tout le monde dans la foule commençait à siffler en signifiant : "Hé, c'est lent." Mais je ne le savais pas à l'époque. J'ai juste entendu le sifflement en pensant: "Eh bien, je me demande ce que cela signifie?" Mais je me souviens qu'il y avait plus de 100 000 personnes, je pense, au match, ce qui était énorme et 100 000 personnes sifflaient. C'est un peu différent.

RACKERS : Lors des échauffements, nous avons frappé [field goal] à partir de 75. Et puis Denny Green m'a dit que nous allions essayer un 72 verges pendant le match, mais ensuite nous avons obtenu une conversion de troisième et 13, donc nous n'avons pas finir par faire ça. C'est définitivement un regain de confiance lorsque vous êtes assis à des distances comme celle-là, puis que vous ouvrez la conduite, vous sortez pour un 47 mètres, cela semble assez proche à ce stade.

FITZGERALD : Je me souviens d'avoir reçu un coup de poing dans la bouche au début du match. Je me souviens, je pense qu'ils nous ont sauté dessus 14-0, puis Anquan [Boldin] et Josh [McCown] nous ont lancés et j'ai fait quelques jeux et notre défense a aidé à conclure.

RACKERS : C'était juste très amusant. Il y avait beaucoup d'excitation. J'ai évidemment pu aller beaucoup sur le terrain. C'était bien d'avoir des fans qui accordaient beaucoup d'importance à la partie panier du jeu et à la partie coup de pied du match.

BAIE : Je me sentais mal parce que c'était contre mon garçon [plaqueur offensif des 49ers] Anthony Clément, avec qui nous étions coéquipiers l'année précédente. Vous détestez avoir ce genre de matchs contre des gens que vous aimez vraiment, et j'ai vraiment aimé AC, mais nous avions tous les deux un travail à faire et j'allais faire mon travail. C'était le début de [No. 1 choix] Le temps d'Alex Smith en tant que quart-arrière parce que Tim Rattay était un partant et ils l'ont éliminé, puis Alex Smith a obtenu son temps. Et, donc, je me souviens d'avoir été viré de ces deux gars. Donc, c'était un bon moment. Comme une fois arrivés en deuxième mi-temps, nous avons pu nous établir vraiment sur les trois phases du match. Et c'était amusant pour nous. Je ne peux pas parler pour San Francisco, mais je sais que nous nous sommes beaucoup amusés.

Alors que le match s'échappait, Nolan a fait l'appel fatidique d'aller à Smith, qui enregistrerait le premier des 3250 achèvements de carrière à l'Estadio Azteca avant de faire son premier départ dans la NFL la semaine suivante. Smith était 6 sur 10 en passant pour 34 verges dans le match, mais il aurait surtout du mal tout au long de son année recrue pour une équipe qui a terminé 4-12.

NOLAN : Il y avait tout un truc sur quand est-ce que tu joues [Smith] ? Quand ne joues-tu pas avec lui ? Je me souviens avoir appelé Peyton Manning après le repêchage. Nous avions [sélectionné] Alex. Et j'ai dit : "Ecoute, qu'est-ce que tu penses de jouer un gars tôt ou pas ?" Bien évidemment, il a joué tôt quand il était rookie et il a fortement suggéré "jouez-le tôt, gagnez de l'expérience", c'est ce qui m'a en quelque sorte aidé. … Mais si Alex, [qui] était très jeune – il avait 20 ans quand nous l'avons repêché – avait la même personnalité et la même force que Peyton Manning, alors c'est alors que c'est un bon gars à écouter. Mais ce n'était pas le même genre de gars. C'était un gars qui était très jeune. Il n'était pas près de l'individu confiant que Peyton était. Et donc, c'était une erreur de trop le jouer trop tôt parce qu'il avait besoin d'être amené différemment.

Quand nous avons parlé de jouer Alex tôt, nous avons été lents à le faire pour une bonne raison. Je ne voulais pas le ruiner et lui faire peur, mais le problème qui s'est produit était que nous étions si mauvais, si peu de joueurs, nous n'avions vraiment pas d'autre choix que de dire : "Écoute, nous devons trouver un moyen de gagner des matchs. Allons juste avec le jeune homme et voyons ce que nous pouvons faire."

RACKERS : La partie agréable pour moi était normalement que les gens vont au stand de concession pendant un panier, mais au Mexique, un panier est un gros problème parce qu'ils aiment la partie coup de pied du jeu. C'était plutôt agréable - les acclamations pour les buts sur le terrain là-bas. Et puis après le match, l'autre expérience que j'ai eue était, généralement un kicker fait une conférence de presse avec au maximum 15 à 20 journalistes et ils m'ont demandé de venir dans cette salle et il y avait environ 500 journalistes et je devais vraiment me ressaisir avant cela, parce que je suis entré et que l'expression sur mon visage était un peu comme, whoa. Donc, c'était aussi une expérience sympa.

CANTU : C'était tout un jeu; nous étions en train de perdre et nous avons fini par gagner. Ce fut un moment décisif pour nous, de commencer à nourrir une base de fans au Mexique.

L'événement réussi à Mexico offrirait une preuve de concept pour une ligue qui annoncerait officiellement la formation de la NFL International Series à partir de 2007 avec une victoire des Giants de New York sur les Dolphins de Miami du stade de Wembley à Londres. La ligue ne reviendrait pas au Mexique avant 2016, mais devrait jouer pour la quatrième fois en sept saisons depuis l'Estadio Azteca avec un rappel du match Cardinals / 49ers. La ligue a également étendu ses séries internationales en Allemagne à partir de cette saison.

WILSON : J'en suis immensément fier. C'est un moment décisif pour la NFL et les séries internationales. Cette année, il y a quoi, [cinq] matchs à l'étranger ? Il y a [cinq] matchs, et la ronde internationale des matchs a pris une importance qui n'existait certainement pas au début.

FITZGERALD : Je me souviens de Robert Griffith sortant en courant de ce tunnel avec ce drapeau mexicain, et je n'avais jamais vu ni joué devant autant de monde. Ce sont les choses qui m'ont marqué. Ce fut un honneur de pouvoir en quelque sorte avoir le premier match international [de saison régulière] et de faire partie d'une histoire vraiment cool, d'autant plus que je vois le jeu s'étendre en Allemagne et à Londres et j'espère continuer à le faire.

CANTU : Le drapeau [porté par Robert Griffith] nous a été prêté par l'Estadio Azteca et son staff. [L'ancien agent de liaison du Cardinal] Anthony [Edwards] et Luis Zendejas sont allés donner le drapeau à Griffith. Le drapeau appartenait au stade, et nous avons dû le rendre. Ce drapeau, je ne le connaissais pas, mais il était à côté de moi. Il a été gardé sur le banc. Après la victoire, Griffith l'a attrapé à nouveau et il a couru avec sur tout le terrain. Ensuite, il me le donne, et je l'emmène au vestiaire et quand Dennis Green nous félicite, c'est fini et on part. J'ai laissé le drapeau, mais le garçon de l'eau l'a vu avec moi et a pensé que c'était le mien. Il l'a mis dans mon sac. J'ai eu l'idée que le drapeau était perdu. Mais pendant la pandémie, je parcourais les boîtes - il y en a 120 - de trucs que j'ai gardés tout au long de ma carrière, que je garde dans mon garage. Ma femme a trouvé le drapeau et le voici.

WILSON : Lorsque les Colts ont joué à Londres en 2015 ou 2016, je suis également allé à ce match et j'avais un réel sentiment de fierté personnelle, à cause de ce que c'était devenu. Le merchandising à Londres [à l'extérieur du stade] faisait probablement 100 mètres de long, des écrans montrant ce qui était épuisé, et ce que je trouve génial, ce sont les fans de la NFL en général, il n'est pas nécessaire que ce soit une équipe spécifique. Ce qu'il fait, c'est rehausser le profil et donner plus aux fans à l'étranger, c'est énorme. C'était un grand premier pas, un pas important et qui a évidemment grandi et évolué maintenant avec le fait que les équipes peuvent opter pour leurs droits à l'étranger. Ce n'était pas le cas lorsque j'étais au Mexique, mais maintenant, ils peuvent acheter et vendre dans certains pays s'ils le souhaitent en fonction de ce processus d'appel d'offres. Ça fait du chemin, et c'est super.

GONZALEZ : Ce fut un moment décisif car en réalité, aucun match de saison régulière n'avait été joué en dehors des États-Unis continentaux. C'était donc une sorte de test, et je pense que le résultat était vraiment satisfaisant à bien des égards.

CANTU : C'est incroyable comme la vie s'installe. Maintenant, je fais partie du conseil d'administration [Cardinals] et je viens à l'Estadio Azteca avec la même excitation. Pouvoir voyager à nouveau, vivre cette expérience et affronter à nouveau les 49ers, c'est incroyable. C'était annoncé, annulé à cause de la pandémie et puis on s'y est remis. Ce fut un long voyage, mais je suis heureux d'en faire partie. J'ai participé à des fêtes de repêchage et à des cliniques pour enfants à Mexico et dans tout le pays; nous avons assisté à des soirées au Mexique et nos fans sont ravis d'accueillir l'équipe au Mexique. Aujourd'hui, tout est différent avec les réseaux sociaux. Il y a une connexion instantanée avec les fans de la NFL car il y a plus d'interaction.

GONZALEZ : Je pense que c'était un très bon pari, grâce à la vision de Will. De mon point de vue, l'idée a commencé avec Will Wilson.

ZENDEJAS : C'est beau que l'équipe refait Monday Night Football. Ils vont jouer à Azteca, mais le seul point négatif pour moi est, pourquoi a-t-il fallu si longtemps [aux Cardinals] pour revenir ? Quelle était l'hésitation ? Nous devons mettre une équipe de la NFL là-bas. Des ventilateurs sont déjà en place. C'est à deux heures de vol de Dallas pour jouer contre les Cowboys, trois à Miami, des endroits comme ça. Au lieu de l'Angleterre ou de ces villes, une équipe à Mexico, Monterrey ou Guadalajara serait mieux. Ce serait formidable pour les enfants, l'idée qu'ils pourraient jouer professionnellement.

BAIE : Bien sûr, ils avaient NFL Europe et tout ce genre de bonnes choses. Donc, techniquement, nous n'étions pas les premiers, mais en ce qui concerne les matchs de la NFL [de la saison régulière], c'était excitant d'être les premiers.

Les journalistes ESPN Alfonso Mancilla, Eric Gomez, Josh Weinfuss et Nick Wagoner ont contribué à ce rapport.